Hay dos tipos de personas en el mundo: las que llenan el depósito de su coche cuando empieza a estar un poco bajo, y las que ven regularmente la luz de "vacío" en su cuadro de instrumentos. ¿Cuál eres tú?
No es buena idea dejar que el depósito de combustible esté por debajo de un cuarto de depósito con demasiada frecuencia, porque entonces la bomba de combustible puede sobrecalentarse y la bomba, los filtros o los inyectores pueden obstruirse porque la bomba recoge más sedimentos del fondo del depósito. Quedarse sin combustible no es bueno para ti ni para el coche.
Los conductores confían en un medidor de combustible preciso para llegar a donde necesitan ir y cuidar su coche. ¿Qué haces si el indicador de combustible fluctúa, se queda atascado en lleno o siempre muestra vacío?
¿Cómo funciona un indicador de combustible?
Es útil entender exactamente cómo los vehículos indican a los conductores la cantidad de combustible que hay en el depósito. El sistema consta de tres partes: el manómetro, el transmisor (también llamado unidad emisora) y el circuito.
Calibre
El indicador de combustible es la parte del panel de instrumentos que indica el nivel del depósito de combustible, desde lleno hasta vacío. Forma parte del cuadro de instrumentos y está conectado a la unidad emisora mediante un cable físico o una conexión inalámbrica.
Transmisor
La unidad emisora es el conjunto físico en el depósito de combustible que detecta el nivel de combustible y envía la información mediante señales eléctricas al indicador de combustible del coche o al ordenador. Forma parte del módulo de la bomba de combustible, que también incluye la bomba de combustible, el colador y el filtro de combustible.
El emisor está formado por un flotador conectado a una resistencia variable a través de un rascador (una varilla metálica fina). La resistencia está conectada a una toma de tierra eléctrica en uno de sus extremos (el superior o el inferior, según el vehículo).
El limpiaparabrisas se desliza hacia arriba y hacia abajo de la resistencia a medida que cambia el nivel del fluido, al igual que el nivel del flotador. Cuando el rascador está más cerca de la tierra eléctrica, la resistencia es menor porque hay menos material resistivo por el que fluye la corriente, y viceversa.
Este voltaje suele proceder de la batería del coche (que libera un voltaje constante) y el voltaje resultante (que ha sido afectado por la resistencia) va al ordenador o al propio indicador de combustible.
Circuito
El circuito es el cableado que conecta la batería del coche, la unidad de envío, el indicador y la tierra (que es la carrocería o el chasis del vehículo, o el sistema eléctrico).
Causas del mal funcionamiento del indicador de combustible
Como hay tres partes necesarias para indicar al conductor cuánto combustible queda, un indicador de combustible inexacto siempre está causado por una de ellas.
1) Fallo del transmisor
Este es el problema más común, ya que hay mucho movimiento dentro de la unidad. Las piezas pueden desconectarse, desgastarse o corroerse.
Los contactos entre el limpiaparabrisas y la resistencia siempre se rozan entre sí. Si se desgastan, no se envía una señal correcta y el nivel se lee como lleno o vacío sin cambios.
Si el flotador se separa físicamente del limpiaparabrisas, el nivel sigue indicando que está vacío.
Una resistencia defectuosa puede provocar lecturas erráticas en el manómetro.
Un limpiaparabrisas viejo y pegajoso se atasca en ciertos niveles de la resistencia y luego puede volver a ponerse con el tiempo o en una carretera accidentada. Esto provoca extrañas fluctuaciones en el indicador de combustible.
2) Problemas con el circuito
Un problema de cableado significa que la señal no puede llegar de la batería al indicador de combustible debido a un problema durante la conducción.
Puede haber un problema con los cables que reciben la señal de la batería, con la toma de tierra de la batería o del emisor, o con los cables entre el emisor y el propio manómetro.
El sistema eléctrico del vehículo está bien protegido, pero los cables pueden corroerse o incluso romperse si algo se engancha en ellos (por ejemplo, si el vehículo pasa por encima de escombros).
3) Fallo del indicador de gasolina o del cuadro de instrumentos
Dependiendo del vehículo, el indicador de combustible puede ser una parte aislada o parte del cuadro de instrumentos. En cualquier caso, el circuito interno puede ser problemático, de modo que la señal se distorsiona o no pasa.
Al haber electricidad, el indicador de gasolina y/o el cuadro de instrumentos tienen fusibles que pueden fundirse. Estos son fáciles y baratos de sustituir, mientras que sustituir todo el cuadro de instrumentos es bastante caro.
¿Cómo puedo saber si mi indicador de combustible es preciso?
Un indicador de combustible que funcione debe bajar a un nivel estable, según la distancia y el tipo de conducción, después de un repostaje. Si el indicador de combustible indica que está lleno durante más de 75 millas o se lee de forma errática, puede haber un problema.
Del mismo modo, si el indicador desciende hasta el vacío muy poco después de llenar el depósito, compruébalo.
En los coches de unos 20 años o más, puede haber un procedimiento de autocomprobación del cuadro de instrumentos que verifique que el indicador puede pasar de lleno a vacío. Este procedimiento es diferente para cada vehículo y puede encontrarse en el manual del propietario.
El manual del propietario también muestra cuántos litros/galones de combustible hay en el depósito de tu vehículo, y puede indicar la eficiencia del combustible. Con estas dos cifras puedes calcular aproximadamente la distancia que puedes recorrer con el depósito lleno.
Para obtener una mayor precisión, lo mejor es hacerse una idea del ahorro de combustible de tu vehículo haciendo un seguimiento periódico del número de kilómetros entre repostajes y dividiendo esa cifra por el número de galones de gasolina que se bombeó en el siguiente repostaje. Este seguimiento puede ayudarte a detectar una serie de problemas en el coche antes de que se conviertan en un gran problema.
¿Se puede calibrar un indicador de combustible?
Los fabricantes de coches modernos pueden utilizar un ordenador en el coche para alterar un poco el movimiento del indicador de combustible comparando la posición del flotador con una curva de calibración que compensa la forma del depósito. Los depósitos de combustible suelen tener una forma extraña para conseguir un diseño más compacto, encajando entre otras partes del vehículo.
Esta calibración es también la razón por la que subir y bajar cuestas no hace que la aguja del indicador de combustible cambie tan rápidamente como la gravedad mueve el propio flotador: el coche ha sido programado para saber que el nivel de combustible no cambia tan rápidamente.
Es posible calibrar un indicador de combustible por ti mismo, pero no es una buena idea a menos que tengas una razón específica e instrucciones concretas para tu coche. Puedes aprender el procedimiento de un experto y calibrar el manómetro con un multímetro, una resistencia y una fuente de alimentación. Si no estás seguro, déjalo en manos de un profesional para no dañar el coche.
Cómo reparar un indicador de combustible
Dependiendo del problema, un indicador de combustible defectuoso puede ser rápido y fácil o casi imposible de reparar por ti mismo.
Primero, comprueba todos los fusibles eléctricos. Suele haber una caja de fusibles debajo de la columna de dirección en el interior del coche y otra debajo del capó. Si alguno parece dañado, sustitúyelo.
Si el procedimiento de autocomprobación del indicador de combustible revela un problema, o si otras luces del cuadro de instrumentos no funcionan correctamente, puede ser necesario sustituir el propio cuadro.
Comprueba todo el cableado entre la batería, el indicador de combustible y el depósito de combustible. Sustituye o repara cualquier cableado roto o corroído.
Si ninguno de estos pasos resuelve el problema, probablemente la culpa sea de la unidad emisora (que es lo más común). En primer lugar, prueba a utilizar una botella de limpiador del sistema de combustible en el depósito por si alguna parte del remitente está sucia o corroída. Sigue las instrucciones del frasco.
Si esto no funciona, probablemente haya que cambiar la unidad emisora. Esto es difícil de hacer en casa y es mejor dejarlo en manos de profesionales, ya que es difícil acceder al interior del depósito de combustible. El propio depósito debe ser vaciado y retirado antes de trabajar en el transmisor.
La sustitución de la unidad de envío puede costar entre 200 y 800 dólares, dependiendo del vehículo. En algunos vehículos, es más difícil acceder al depósito de combustible, por lo que los costes de mano de obra serán mayores. El mecánico puede recomendar que se sustituya también la bomba de combustible, ya que suele estar en el medio.
Conclusión
No es buena idea conducir durante largos periodos de tiempo con un indicador de combustible que no funciona correctamente, ya que puedes quedarte sin combustible o la bomba de combustible puede recoger demasiados sedimentos y sobrecalentarse.
Este puede ser un problema que puedes arreglar por un coste relativamente bajo. Es muy útil entender el sistema, y luego algunas soluciones de problemas en casa pueden indicarte la dirección correcta para la reparación.
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