Desde que los rusos lanzaron el Sputnik al espacio en 1957, los cohetes y la basura espacial han ido acumulando polvo de estrellas en el cielo nocturno. Aunque todavía no estamos en los niveles de Wall-E de satélites en órbita, cada día estamos más cerca. No sólo eso, sino que la abundancia de basura espacial es potencialmente peligrosa. Y si no empezamos a limpiar, puede que nunca volvamos a llegar al borde del espacio.
¿Cuánta basura espacial hay ahora mismo?
El pionero SpaceX, el cohete reutilizable, podría compensar la cantidad de chatarra espacial que circula en el futuro, pero quizás ya estamos demasiado metidos. Según NASAen la actualidad, hay unos 3.000 satélites en desuso, 23.000 restos más grandes que una pelota de béisbol, medio millón de restos del tamaño de una canica y 100 millones de diminutos fragmentos de metal de un milímetro de longitud.
Cada año, 100 toneladas de basura espacial se estrellan contra la Tierra. La mayor parte acaba en el océano o, si es lo suficientemente pequeña, se quema en la atmósfera. Pero muchos países, como China, han desarrollado tecnologías "antisatélite". En caso de que un satélite o cohete portador en desuso esté en curso de colisión con el país, dispararán un misil para empujar la chatarra de vuelta a la órbita.
A corto plazo, este contraataque funciona. Pero el problema es que los satélites explotan en miles de pedazos. Y si un trozo de chatarra del tamaño de un guisante parece inofensivo, en el espacio profundo es tan peligroso como siempre.
La basura espacial se vuelve peligrosa cuando choca contra sí misma
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La basura espacial viaja a una velocidad de 17.500 millas por hora. Para ponerlo en contexto, un guisante que viajara a esa velocidad tendría más de 100 billones de caballos de fuerza (determinados aproximadamente por la velocidad y el tiempo que tardaría en recorrer un cuarto de milla). Pero bromas aparte, si un objeto del tamaño de un guijarro fuera golpeado a esa velocidad, haría un enorme agujero en cualquier satélite con el que chocara.
Pero el problema no termina ahí. Si lanzas una pelota a través de una ventana de cristal, el cristal se rompe y cae al suelo, al igual que la pelota. Si lo haces en gravedad cero y a gran velocidad, el cristal crea una pared de fragmentos y la bola no pierde impulso. Esto crea miles de fragmentos más, que inevitablemente golpearán otras cosas. Estas colisiones provocarán más colisiones y así sucesivamente.
Esto pone en peligro muchos aspectos de nuestra sociedad, además de los viajes espaciales. ¿Utilizas un GPS, un teléfono móvil o Internet? La respuesta a todas estas preguntas (o al menos a la última) es probablemente sí. Y si los satélites empiezan a caer por culpa de los cataclismos, será mejor que aprendas a usar un mapa.
Cada año supone también una amenaza para la Estación Espacial Internacional, que tiene que realizar maniobras evasivas para esquivar trozos de basura espacial sobre ella. Al fin y al cabo, un golpe en la estación podría destruirla y causar la pérdida de un proyecto internacional de un billón de dólares y posiblemente de vidas humanas.
Lo más triste de todo esto es que puede que ya hayamos pasado el punto de inflexión. Con innumerables satélites, propulsores y pequeños trozos de chatarra muerta orbitando la Tierra, nos estamos acercando lentamente. Y los viajes espaciales con los que siempre hemos soñado pueden acabar pronto.
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¿Se acabarán los viajes espaciales algún día?
Si rodeamos la Tierra con fragmentos de metal, vidrio y materiales de alta velocidad, llevar un cohete al espacio puede resultar imposible. Al salir de la atmósfera, el propio cohete se desgarraría y explotaría, aunque estuviera hecho de los materiales más resistentes. Y esto podría crear más basura espacial, retrasando nuestros esfuerzos durante años.
Aunque hay intentos de revertir este problema creciente, como el envío de redes e imanes al espacio para recoger la basura, no son las soluciones más populares. Según Espacio.comrequeriría nuevos satélites y sería increíblemente caro. Las agencias gubernamentales y las organizaciones privadas se centran más en limitar la cantidad de basura espacial creada.
Para empezar, una nave espacial debe utilizar todo su combustible para evitar una explosión inesperada. Y si un booster o satélite muerto tiene combustible extra para quemar, podría ser impulsado a una órbita a cientos de kilómetros por encima de nuestros satélites en funcionamiento.
Pero por ahora, la estrategia clave es seguir cada colisión potencial para poder prepararnos para las consecuencias. Esto, junto con la limitación de la cantidad de basura que ponemos en el cielo, podría mantener vivo el sueño de los viajes espaciales. Al menos durante un tiempo más.
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