¿Es el refrigerante y el anticongelante lo mismo?

El nivel de complejidad del mantenimiento y las reparaciones de los coches aumenta cada año, y todos somos conscientes de ello. Lo último que necesitamos es una confusión innecesaria causada por tecnicismos y por personas que no tienen conocimientos sobre el tema.

Al igual que el debate sobre si el líquido de transmisión es un aceite, ahora tenemos que discutir si el refrigerante y el anticongelante son lo mismo. La respuesta es muy sencilla:

El anticongelante es un tipo de refrigerante. No todos los refrigerantes son anticongelantes. Esto se aplica no sólo a las aplicaciones en vehículos, sino también al uso general

Anticongelante y refrigerante - ¿Cuál es la diferencia?

Comparar el refrigerante y el anticongelante no funciona porque el anticongelante es una subcategoría del refrigerante. Como el anticongelante se creó para superar las desventajas inherentes al uso del agua, son los únicos dos refrigerantes que podemos comparar

En la siguiente tabla puedes encontrar un desglose simplificado de las principales propiedades de la categoría de refrigerantes y de la subcategoría de anticongelantes.

Categoría	Refrigerante	Anticongelante
Estado de la materia	Líquido, Gas, Sólido	Líquido
Aplicación principal	Refrigeración por aire, reactores nucleares, Refrigerantes, Criogenia	Motores de combustión interna
Rasgos deseables	Alta capacidad térmica, baja viscosidad, Químicamente inerte, no corrosivo, Aislamiento eléctrico de bajo coste y no tóxico	Tolerancia a la congelación, baja viscosidad, Inhibición de la corrosión, bajo coste
Composición química	Hidrógeno, gases inertes, halometanos, Cobre, agua purificada o pesada, Aceites minerales, de silicona o de transformadores, Nanofluidos, metales fundidos o sales	Glicol de etileno, glicol de propileno, Éter metílico de propilenglicol

¿Es el anticongelante el único refrigerante presente en un vehículo? No, hay varios líquidos o incluso gases que actúan, al menos parcialmente, como refrigerante: el líquido de frenos, el líquido de la dirección asistida, el líquido de la transmisión, el aceite del motor, los refrigerantes de fluorocarbono del aire acondicionado (freón) e incluso el combustible.

Como ninguna de las sustancias enumeradas se denomina nunca refrigerante, utilizar indistintamente anticongelante y refrigerante no va a causar ninguna confusión. Lo único que debes tener en cuenta es si estás comprando el tipo correcto de anticongelante y si es diluido o concentrado

¿Por qué se mezcla el anticongelante con el agua?

Sinceramente, me sorprendí cuando vi "expertos" afirman que el anticongelante sólo se convierte en refrigerante cuando se mezcla con agua. El anticongelante es un refrigerante independientemente de su dilución, pero para su uso en motores de combustión interna, debe mezclarse 1:1 con agua desionizada/desmineralizada/destilada

La combinación de agua y anticongelante aumenta en realidad el rango de tolerancia de la temperatura que si se utilizara el 100% de anticongelante. Con la mezcla 1:1, el refrigerante puede tolerar desde -34°F hasta +265°F, aunque a menudo se utiliza +230°F como límite superior.

Nunca debe utilizarse agua del grifo para diluir el anticongelante, porque contiene metales y sales que pueden dañar el interior del sistema de refrigeración.

Si te resulta más fácil, puedes incluso comprar anticongelante prediluido que se puede verter directamente en el vehículo. Estas opciones suelen ser más caras, en parte por el marketing, pero también porque el anticongelante debe guardarse en un recipiente más seguro que el agua desionizada.

Anticongelante vs. Agua

En los primeros tiempos de la industria del automóvil, el agua era el único refrigerante disponible. Naturalmente, puedes ver por qué sería un problema cuando la temperatura desciende por debajo de los 32 °F, pero también es un problema en el extremo superior.

En aquella época, la temperatura de funcionamiento de los vehículos podía ser más baja, pero los motores modernos funcionan a temperaturas entre 195 °F y 220 °F. Si se tiene en cuenta el punto de ebullición del agua, hay poco o ningún margen para el sobrecalentamiento

El problema se solucionó en 1926, cuando apareció el anticongelante de etilenglicol. Hemos dejado de lado el anticongelante a base de etileno en favor del propilenglicol, que es menos tóxico para el medio ambiente, pero el principio funcional básico sigue siendo el mismo.

La siguiente tabla representa el aumento de las tolerancias de temperatura del agua cuando se mezcla con el anticongelante

Porcentaje de agua	Punto de congelación	Punto de ebullición
100%	32°F	212°F
90%	26°F	214°F
80%	18°F	216°F
70%	7°F	220°F
60%	-10°F	220°F
50%	-34°F	225°F

La mayoría de los fabricantes recomiendan una proporción de 50:50 a 60:40 de agua y anticongelante. Como hemos comentado, el anticongelante debe diluirse para aumentar sus tolerancias de temperatura, y superar el 60% de anticongelante tendrá efectos negativos

Las proporciones de mezcla aceptables no están ahí para el cambio inicial de refrigerante, sino para los momentos en que tengas una fuga y no dispongas tanto de refrigerante como de agua desionizada. En esas situaciones, será aceptable rellenar con un litro de cualquiera de los dos líquidos

¿Cómo funciona el sistema de refrigeración del coche?

Los motores de combustión interna emiten mucho calor como subproducto de la combustión del combustible. En el pasado existieron motores refrigerados por aire, sobre todo en los coches de Porsche y en el Escarabajo de VW, pero la gran mayoría utiliza refrigeración líquida

El sistema de refrigeración por líquido/agua utiliza las leyes de la física termodinámica: cuando dos sistemas de diferentes temperaturas se encuentran, luchan por el equilibrio térmico. El sistema más frío absorbe el calor del sistema más caliente hasta que los dos tienen la misma temperatura.

El sistema de refrigeración de tu coche consta de los siguientes elementos:

• Bloque del radiador
• Mangueras
• Bomba de agua
• Bloque motor
• Depósito de expansión
• Termostato

También hay otros componentes como el sensor de temperatura del refrigerante (sensor CTS/ECT), así como el radiador del habitáculo y el compresor, pero no son importantes por el momento.

Lo que hace brillante al sistema de refrigeración del vehículo es cómo se disipa el exceso de calor durante el proceso. La bomba de agua es accionada por la correa serpentina y empuja el refrigerante a través de un bucle. A medida que el refrigerante pasa por el bloque del motor, absorbe su calor.

La resistencia del aire que se crea cuando el vehículo está en movimiento obliga a pasar un gran volumen de aire por el radiador. El propio radiador es una malla de varias capas que permite que el aire pase y enfríe el líquido que fluye por los tubos.

El líquido, ahora enfriado, se dirige de nuevo hacia el motor y repite el bucle

En caso de que no haya suficiente flujo de aire, lo que ocurre durante un paseo por la ciudad o un semáforo en rojo, el ventilador del radiador lo compensará. El termostato es un sencillo dispositivo que se expande y contrae en función de su temperatura para reducir o aumentar automáticamente el caudal de refrigerante.

¿Para qué sirve el refrigerante?

La finalidad del refrigerante es bastante obvia. Todos hemos visto la icónica escena de un coche aparcado en el arcén con humo blanco saliendo del capó. El refrigerante evita que el motor se sobrecaliente, pero sobre todo que se dañe

El líquido del sistema de refrigeración está presurizado por la bomba de agua, pero el aumento del calor del líquido presuriza todo el sistema. El límite de presión del sistema se controla artificialmente a través del tapón del radiador, y una vez superado, el tapón estalla, dejando salir todo el vapor.

Los ingenieros del coche podrían hacer fácilmente el sistema de refrigeración más fuerte y capaz de soportar una mayor presión, pero eso no es lo importante.

El sistema falla cuando el refrigerante se calienta demasiado, lo que significa que el motor ya se está sobrecalentando. Al forzarlo aún más, el motor deformará las válvulas, reventará la junta de culata o incluso deformará las culatas

¿Cuánto refrigerante necesita el coche?

Las medidas de seguridad explicadas anteriormente sólo funcionan si el sistema tiene la cantidad adecuada de refrigerante. Si los niveles de refrigerante están por debajo del mínimo, el líquido tendrá que calentarse más para alcanzar el punto de rotura, lo que podría provocar daños en el motor.

No sólo eso, sino que la falta de refrigerante puede crear una bolsa de aire en el sistema, o peor aún, en el motor, y provocar un fallo catastrófico.

Evitar esto es increíblemente fácil y todo lo que tienes que hacer es comprobar de vez en cuando los niveles de refrigerante y rellenarlos si es necesario. El depósito de expansión se puede identificar fácilmente por el color del líquido que hay en su interior y por las señales de advertencia que hay en el tapón.

Mira el depósito desde el lateral y compara los niveles de líquido con las marcas de mínimo y máximo. Si está por debajo del mínimo, añade gradualmente un poco de agua desionizada, anticongelante o, idealmente, ambos, hasta que el nivel se sitúe entre las dos marcas.

No llenes el depósito en exceso y nunca abras el tapón hasta que el motor se haya enfriado. Como hemos comentado, la presión se acumula debido al calor, y al abrir el tapón, estás permitiendo que se escape a través de una ráfaga de refrigerante y vapor hirviendo, causando graves quemaduras en las manos y la cara.

Lo repetiré una vez más, no abras el tapón del refrigerante cuando el sistema esté caliente.

¿Para qué sirve el anticongelante?

El anticongelante también recibe su nombre por su finalidad principal, pero su importancia es doble. No sólo es muy resistente a la congelación, sino que además tiene un punto de ebullición más alto que el agua, lo que lo convierte en un refrigerante superior.

Para entender por qué es importante el anticongelante, hablemos de lo que le ocurre al motor cuando el refrigerante se congela. Los líquidos se expanden un 9% en volumen cuando se vuelven sólidos. La calidad natural de las mangueras de goma las mantendrá a salvo, pero el radiador, la bomba de agua y, sobre todo, el bloque del motor no tendrán tanta suerte

El refrigerante atrapado en el radiador puede reventar las tuberías de cobre, mientras que el arranque del motor romperá instantáneamente la bomba de agua, si no está ya rota.

El bloque del motor está hecho con tolerancias precisas, y las leyes de la física son claras. El refrigerante se solidifica y se expande, empujando los conductos del refrigerante en el bloque del motor hasta que se agrietan.

Cómo medir el nivel de anticongelante

Sólo hay unos pocos escenarios que sean tan malos para el motor como la congelación del refrigerante, por lo que debes saber cómo medir las tolerancias de temperatura del refrigerante de tu motor.

El proceso es increíblemente sencillo y todo lo que necesitas es un refractómetro.

Utiliza la pipeta suministrada para extraer una pequeña cantidad de refrigerante del depósito de expansión y déjala caer sobre el objetivo del refractómetro. Cierra la tapa de la lente y mira a través del visor apuntando a una fuente de luz. La línea donde se unen los dos colores es el límite de temperatura de tu refrigerante.

También puedes utilizar el probador clásico de anticongelantes por aspiraciónpero recientemente he aprendido que no mide con precisión la temperatura de congelación del anticongelante a base de propileno.

El refractómetro también te permitirá medir el punto de congelación del líquido del lavaparabrisas, así como el estado del ácido de la batería, lo que lo convierte en una mejor opción a largo plazo.

Preguntas frecuentes

¿Qué refrigerante utilizar en mi coche?

La norma general es que los coches fabricados después de 1998 utilicen anticongelante OAT (tecnología de ácido orgánico) sin silicatos.

Como no existe una norma de coloración definida, la mejor manera de elegir el anticongelante es comprobar lo que recomienda el fabricante mirando en el manual del propietario o buscando en Internet.

¿Cuáles son los colores del anticongelante/refrigerante?

Encontrarás varias tablas y gráficos que muestran cómo se utilizan diferentes colores para las distintas composiciones químicas, pero en realidad no hay una regla definida sobre el color que debe tener el anticongelante. No es 100% exacto, pero el anticongelante inorgánico con silicato se pinta de azul o verde, mientras que el anticongelante orgánico se pinta de naranja o rojo.

¿Puedo poner anticongelante en el refrigerante de mi motor?

No sólo puedes añadir anticongelante, sino que debes hacerlo para garantizar una refrigeración óptima del motor y evitar que el refrigerante se congele.

Como hemos comentado en este artículo, el anticongelante tiene mayor tolerancia a la temperatura en ambos lados del espectro y es el refrigerante superior al agua pura. Debes mezclar anticongelante concentrado con agua desionizada en una proporción de 1:1 para obtener el mejor efecto

¿Cómo sé si necesito anticongelante?

Las fugas de anticongelante por debajo del coche son un claro indicador de que vas a necesitar más anticongelante en el sistema. También puedes saber fácilmente si se está agotando mirando las marcas del depósito de expansión. Por último, puedes utilizar un refractómetro para medir el punto de congelación del refrigerante y añadir más anticongelante si es necesario.

¿Qué puedo utilizar en lugar de refrigerante?

El refrigerante principal del coche es una mezcla 50:50 de anticongelante concentrado y agua destilada, por lo que, en caso de que te quedes corto y necesites rellenar temporalmente, puedes utilizar cualquiera de los dos, pero lo ideal es utilizar ambos para mantener la proporción correcta de anticongelante y agua

¿Dónde se echa el anticongelante en el coche?

El anticongelante se añade en el depósito de expansión, una botella de plástico transparente.

Hay un tapón en la parte superior de la botella que tiene señales de advertencia de alta temperatura, y el color del líquido dentro del depósito sólo podría confundirse con el líquido de lavado, pero los dos tienen olores muy distintos y se sienten bajo la punta de los dedos, por lo que no puedes equivocarte

¿Cuánto dura el anticongelante en un coche?

Algunos dicen que el anticongelante debe cambiarse cada 50.000 km, mientras que otros afirman que puede durar mucho más. El problema del anticongelante es que se degrada con el tiempo y pierde sus propiedades inhibidoras de la corrosión. Yo baso mis cambios de anticongelante en el tiempo y no en el kilometraje, y lo hago cada 3 ó 5 años

¿Cuál es el símbolo del refrigerante anticongelante?

El símbolo del anticongelante se parece a un termómetro que flota en el agua. En cierto modo, se parece a una llave con tres dientes que apuntan a la derecha. Debajo del capó, el tapón de expansión está marcado con marcas de precaución y te aconseja que leas el manual.

También tiene un recipiente con flechas que apuntan hacia el tapón, donde hay una mano marcada con una X, lo que significa que no hay que abrir el tapón cuando el refrigerante está caliente.

¿Puedo añadir líquido refrigerante a mi coche sin lavarlo?

Puedes rellenar el líquido refrigerante sin lavarlo, pero debes seguir el ciclo de cambio de anticongelante inicial. Cuando rellenes, intenta conseguir la proporción 50:50 de anticongelante y agua para obtener la mezcla más óptima.

¿Se puede conducir con poco refrigerante?

Puedes intentarlo, pero no te lo aconsejo. Incluso rellenar con agua del grifo es mejor que ir con poco, ya que el motor necesita todo ese líquido para enfriarse correctamente. La falta de líquido refrigerante provocará un sobrecalentamiento del motor o incluso daños importantes.

¿Importa el color del refrigerante?

Aunque no existen normas estrictas de color, los colores del refrigerante importan. Nunca se aconseja mezclar anticongelante verde y rojo, porque no hay casi ninguna posibilidad de que los dos tipos compartan la misma composición química.

Anota el tipo de refrigerante que recomienda tu fabricante (IAT, OAT, HOAT, etc.) y luego puedes hacerlo por tipo o por marca

¿Puedes mezclar anticongelante y agua?

El anticongelante concentrado debe mezclarse en una proporción 1:1 con agua, pero sólo debe utilizarse agua desionizada/desmineralizada. El agua del grifo tiene metales, sales y minerales que pueden depositarse en el sistema de refrigeración y causar problemas si se utiliza a largo plazo.

¿Puedo utilizar sólo agua como refrigerante?

No se aconseja llenar el sistema de refrigeración completamente con agua, y menos con agua del grifo. Podrías utilizar agua desionizada para rellenar en caso de que tengas una fuga, pero deberías restablecer la mezcla de anticongelante y agua a la normalidad una vez que hayas resuelto el problema.

¿La manguera del radiador debe tener presión?

El latiguillo debe estar firme cuando el motor está en marcha, ya que la bomba de agua hace circular el refrigerante por el sistema. Si no hay presión en el latiguillo del radiador, las causas más comunes son la falta de refrigerante y una bolsa de aire, pero también podría haber algún problema mecánico como una bomba de combustible defectuosa o un termostato atascado.

¿Puedo añadir refrigerante a un coche caliente?

Bajo ninguna circunstancia intentes añadir refrigerante a un coche caliente. Las señales de advertencia en el tapón del depósito de expansión no son una broma. Hay personas que se han quemado gravemente por el estallido del refrigerante hirviendo y el vapor que sale del depósito/radiador.

La forma segura de abrir el tapón es esperar a que el motor se enfríe, y colocar un paño grande sobre el tapón para mantener la mano segura.

¿Cuánto cuesta el anticongelante?

Anticongelante concentrado cuesta aproximadamente 20 $ por galón, que suele ser todo lo que necesitas para un cambio completo de refrigerante, ya que lo combinarás con la misma cantidad de agua desionizada. Un lavado de refrigerante en casa puede hacerse sin apenas coste, pero un concesionario o un profesional independiente puede cobrar entre 50 y 200 dólares por el trabajo.

Resumen

El anticongelante es un tipo de refrigerante, pero en términos de aplicación automovilística, los dos términos significan básicamente lo mismo. El refrigerante tiene que ser o bien 100% anticongelante prediluido, o bien 50% de anticongelante concentrado y 50% de agua desionizada.

No mezcles colores de anticongelante y utiliza siempre el tipo recomendado por el fabricante de tu vehículo

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