"Si puedes encontrar un coche mejor, cómpralo": La historia de los coches K que salvaron a Chrysler

A finales de los años 70, Chrysler estaba a punto de terminar como empresa. Si eres un coleccionista de Mopar clásicos hoy en día, te sorprendería saber que la Chrysler de la era de los muscle cars que cambió el mundo en los años 60 había desaparecido en 1976. La disminución de la calidad de fabricación, la falta de atención a los detalles, la mala gestión y la mala percepción del público estaban alcanzando a Chrysler, y aparte de los leales a Mopar, nadie quería un producto Chrysler a finales de los años 70.

La causa de todos estos problemas giraba principalmente en torno al Plymouth Volare y al Dodge Aspen. Chrysler prometía un coche familiar que tuviera un buen consumo de gasolina tras la crisis del petróleo de 1973, pero que siguiera ofreciendo prestaciones, fiabilidad y longevidad.

Por desgracia, el Plymouth Volare y el Dodge Aspen resultaron ser uno de los peores coches jamás construidos por una empresa estadounidense, con un montón de llamadas a revisión que afectaban al coche desde todos los ángulos, y con paneles de la carrocería que empezaban a oxidarse tras unos pocos años de conducción. El Volare y el Aspen tuvieron en su momento una de las mayores llamadas a revisión de un solo coche en la historia de la automoción. No hace falta decir que Chrysler se enfrentaba posiblemente a sus últimos días.

Eso fue hasta que un hombre se hizo cargo de la cúpula de Chrysler.

Lee Iacocca se lanza a salvar Chrysler

Lee Iacocca era un hombre con una larga trayectoria como ejecutivo de las marcas de automóviles estadounidenses. Dos semanas después de dejar Ford, fue contratado en Chrysler y rápidamente se convirtió en presidente y consejero delegado de la empresa. Cuando Iacocca se hizo cargo de la fracasada marca Chrysler, se dio cuenta rápidamente de que los fracasados Volare y Aspen necesitaban otros seis meses de desarrollo para tener éxito, así que trabajó rápidamente para desarrollar nuevos proyectos que alejaran la mirada del público de los coches cargados de retiradas.

En 1979, Lee Iacocca se dirigió al Congreso de EE.UU. solicitando un préstamo del gobierno para salvar a la empresa en quiebra, que finalmente le fue concedido, con la condición de que se detuvieran varios proyectos experimentales y se redujeran los costes de producción en general.

Para lograr este objetivo de reducir los costes de producción con un coche que se vendiera bien y tuviera una gran consideración en la opinión pública, Lee Iacocca puso en práctica una idea que se le ocurrió en Ford, un vehículo de tamaño único.

El coche K

Iacocca sabía qué hacer con la gama de Chrysler. Tras años de trabajar con otras empresas automovilísticas, vio dónde se podían mejorar los coches y reducir los costes compartiendo piezas entre varios vehículos. Se creó la plataforma K y, como cualquier plataforma actual, se construyó para albergar varios coches de diferentes precios.

La plataforma K difería de muchas de las ofertas anteriores de Chrysler, que solían consistir en una configuración de tracción trasera. Los coches K se construyeron con un motor delantero y un transeje, y aunque esta es la configuración estándar para la mayoría de los coches de hoy, era nueva para los años 80.

La potencia de los coches K también era muy diferente de las ofertas anteriores de Chrysler, y algo controvertida para la época. Los coches K se construían con varios motores de 4 cilindros, y algunas de las ofertas de motores de mayor potencia eran fabricadas por el socio comercial de Chrysler, Mitsubishi. A finales de los 70 y principios de los 80, la lealtad a la marca era feroz, y para algunos propietarios de Mopar, tener un motor extranjero en su coche era un paso demasiado grande.

Fabricar muchos modelos diferentes con piezas similares

La plataforma K albergó un gran número de coches porque toda la plataforma se basaba en la idea de compartir piezas para maximizar los modelos que se podían fabricar. Con las limitadas piezas de que disponían los ingenieros de Chrysler, consiguieron fabricar más de 50 modelos diferentes si se incluyen las variantes de la plataforma K, como la plataforma S para los monovolúmenes que se basaban en la plataforma K y los diferentes modelos fabricados para la exportación a otros países.

Los coches K originales, el Plymouth Reliant, el Dodge Aries, el Dodge 400 y el Chrysler LeBaron vendieron alrededor de 2.000.000 de coches entre 1981 y 1989 y sacaron a Chrysler del abismo. Gracias al brillante marketing de Lee Iacocca, el Plymouth Reliant y el Dodge Aries se denominaron "Reliant K" y "Aries K". Los consumidores estadounidenses sabían que el coche K era una plataforma en la que podían confiar, y acabó siendo uno de los primeros coches conocidos por el nombre de su plataforma en la corriente principal. La gente acudía a los concesionarios preguntando por un coche K, lo que devolvió el reconocimiento de marca que Chrysler había perdido a finales de los años 70.

El coche K sigue vivo hasta los años 90

Aunque los coches K originales duraron de 1981 a 1989, las plataformas que se derivaron del K, cambiaron el mundo. El monovolumen se creó en parte gracias al coche K. Cuando el Dodge Caravan y el Plymouth Voyager salieron a la venta para el año modelo 1984, muchas de sus piezas compartidas se tomaron prestadas de la plataforma de los coches K para crear su propia plataforma, llamada plataforma S.

Estos monovolúmenes cambiaron el coche familiar para siempre, convirtiéndose en el transporte familiar estándar durante la década de 1990, ocupando el mercado que antes dominaba el vagón.

Junto con el monovolumen, el coche K también dio lugar a variantes como la plataforma G para coches deportivos, la plataforma P, para coches compactos, la plataforma Y, para coches de lujo, e incluso la plataforma Q, que albergó el Chrysler TC de Maserati.

Sí, hubo un Maserati que se construyó sobre una variante de la plataforma K.

El efecto del coche K en la actualidad

Muchos entusiastas del automóvil miran ahora con indiferencia el coche K. No eran malos coches, simplemente eran insípidos para mucha gente que quería algo más emocionante. Estados Unidos estaba cambiando, y aunque disfrutábamos de los muscle cars del pasado, en los años 80 sólo necesitábamos coches para ir del punto A al punto B, y estos coches K allanaron el camino para ese tipo de coches.

Hoy en día, ves coches de todas las marcas con piezas compartidas. Ya sea el equipo de música, el revestimiento interior, los faros, los tiradores de las puertas, etc., las piezas compartidas están por todas partes entre los modelos de una marca. El coche K popularizó esta medida de reducción de costes, que agilizó la producción, y ayudó a mantener el enfoque del coche en la ingeniería mecánica y el rendimiento, en lugar de diseñar adornos que pudieran ser una idea de última hora.

"Si puedes encontrar un coche mejor, cómpralo"

Aunque el coche K y Lee Iacocca salvaron a Chrysler con el coche K, Chrysler se encuentra de nuevo en una posición interesante. Aunque la empresa matriz de Chrysler, Stellantis, está invirtiendo mucho en la marca Chrysler y Dodge, no queda mucho. Se ha señalado en el pasado que Chrysler sólo vende un par de modelos en la actualidad, y Dodge se ha convertido sobre todo en una marca exclusiva de rendimiento.

Pero, ¿cómo podría Lee Iacocca salvar a Chrysler si todavía estuviera vivo? ¿Impulsaría los coches pequeños, de bajo consumo y alta calidad de fabricación? ¿Impondría una línea exclusiva de vehículos eléctricos, impulsando los límites como lo hizo en los años 80?

Puede que nunca lo sepamos, pero como fans de Chrysler, es reconfortante saber que cuando Chrysler estaba entre la espada y la pared a finales de los 70, había una respuesta. Quizá pronto encontremos la respuesta que salve a Chrysler y la convierta en un icono de nuevo.

Quizá la próxima solución para el coche K esté a la vuelta de la esquina. Sólo el tiempo lo dirá.

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